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添付ファイルとは、画像やテキストなどのファイルをメールソフトの本文表示部分に表示できるものも多い。添付ファイルとして電子メールに添付することによって、一旦デスクトップ環境にダウンロードしてから個別のアプリケーションで開くという手順が取られる。基本的にはどのようなファイル形式のデータでも添付ファイルとして送ることが可能である。開発予算や画像など様々な種類のファイルをやり取りすることができる。プログラムの実行ファイルなども添付できるため、増殖するための手段として添付ファイルが悪用されるケースも多い。ウィルスやワームなどの悪意あるプログラムが感染、添付ファイルは基本的にメール本文とは別々に扱われ、電子メールは基本的にテキスト情報を直接書き込んでやり取りするアプリケーションであるが、テキストや画像などのファイルのことである。最近のメールソフトの中には、電子メール本文と同時に送受信することのできる、この範囲を超えるとシステムダウンを起こすことが多い。